El término "cera" se refiere a una variedad de compuestos orgánicos, tanto animales como vegetales. Desde un punto de vista químico, se trata de ésteres de ácidos carboxílicos superiores y alcoholes de alto peso molecular. El más famoso es la cera de abejas, que es producida por glándulas especiales de estos insectos. Los panales están hechos de cera.
La lanolina es la llamada cera de lana. Su objetivo principal es proteger el pelo y la piel de los animales de la humedad y la sequedad.
La cera de espermaceti alguna vez fue extremadamente popular: un producto que se obtenía enfriando el aceite de espermaceti, es decir, la grasa líquida que se encuentra en la cabeza de los cachalotes dentados. El espermaceti se obtuvo de dos formas principales: o se enfrió el aceite de espermacet, seguido de filtración, o se disolvió, seguido de cristalización. Esta suave sustancia amarillenta se utilizó como componente principal en la producción de velas, ungüentos medicinales y lápices labiales cosméticos.
Además, hasta hace poco tiempo, el espermaceti se utilizaba como lubricante para dispositivos y mecanismos de los que se requería una alta precisión, así como un componente de geles anti-quemaduras. Debido a esto, los cachalotes fueron cazados a gran escala, lo que provocó una fuerte disminución de su población. Ahora está prohibida la pesca de estas ballenas y se utilizan análogos sintéticos del spermacet natural para los fines anteriores.
Las ceras vegetales están muy extendidas en la naturaleza. Su objetivo principal es proteger a las plantas de la desecación, por lo que cubren los tallos, hojas, flores y frutos con la película más fina, es decir, con una capa cerosa. Algunos pueden estar familiarizados con el término aceite de jojoba. Es una cera líquida, que se obtiene presionando una planta triturada: arbusto chino, un arbusto de hoja perenne. Se oxida muy lentamente, por lo que se puede almacenar durante mucho tiempo sin perder sus propiedades beneficiosas. El aceite de jojoba es parte de muchos champús, bálsamos y también se usa en aromaterapia.
Muchas ceras se utilizan actualmente en la fabricación de velas como componentes de masillas y abrillantadores en el procesamiento de productos de madera, espesantes para cremas y ungüentos, así como para proteger los alimentos durante el transporte y almacenamiento. Por ejemplo, las ceras que se utilizan para recubrir quesos, según la clasificación internacional, se denominan aditivos alimentarios E901 - E903.
