Los satélites geoestacionarios giran alrededor del planeta a la misma velocidad que la Tierra. Por tanto, desde el exterior parecen "colgando" en el cielo en un punto. Para que los satélites corrijan su órbita, están equipados con motores de cohetes.
Los satélites artificiales de la Tierra, que giran a su alrededor en una órbita geoestacionaria, para los habitantes terrestres parecen un punto que cuelga inmóvil en el cielo. Esto se debe al hecho de que giran con la misma velocidad angular con la que gira la Tierra.
Dado que en el sistema de coordenadas al que estamos acostumbrados mientras gira el satélite no cambia ni el azimut ni la altura sobre la línea del horizonte, parece "colgar" inmóvil.
Órbita geoestacionaria
Los satélites geoestacionarios están ubicados a una altitud de aproximadamente 36 mil kilómetros sobre el nivel del mar; es este diámetro orbital el que permite que el satélite complete una revolución completa en un tiempo próximo al día de la Tierra (aproximadamente 23 horas 56 minutos).
Un satélite que gira en una órbita geoestacionaria se ve afectado por muchos factores (perturbaciones gravitacionales, la naturaleza elíptica del ecuador, la estructura no homogénea de la gravedad terrestre, etc.). Debido a esto, la órbita del satélite cambia y debe corregirse constantemente. Para mantener el satélite en el lugar correcto en órbita, está equipado con un motor de cohete eléctrico o químico de bajo empuje. Dicho motor se enciende varias veces a la semana y corrige la posición del satélite. Teniendo en cuenta que la vida útil media de un satélite es de unos 10 a 15 años, se puede calcular que el combustible de cohete necesario para sus motores debería ser de varios cientos de kilogramos.
El escritor de ciencia ficción Arthur Clarke fue uno de los primeros en popularizar la idea de utilizar la órbita geoestacionaria para la comunicación. En 1945, su artículo sobre este tema se publicó en la revista Wireless World. Debido a esto, la órbita geoestacionaria en el mundo occidental todavía se llama la "Órbita de Clarke".
Aunque los satélites geoestacionarios parecen estar estacionarios, en realidad giran en sincronía con el planeta a más de tres kilómetros por segundo. Cubren una distancia de 265.000 kilómetros por día.
Satélites LEO
Si la órbita del satélite se reduce, la potencia de la señal transmitida por él aumentará, pero inevitablemente comenzará a girar más rápido que la Tierra y dejará de ser geoestacionaria. En pocas palabras, tendrá que "atraparlo", reorientando constantemente la antena receptora. Para evitar esto, basta con lanzar varios satélites en una órbita; luego se reemplazarán entre sí y no será necesario reorientar la antena. Este principio se aplicó a la organización del sistema de satélites Iridium. Incluye 66 satélites de órbita baja que giran en seis órbitas.
