Una playa de arena blanca rodea una laguna tranquila, exuberantes palmeras se inclinan hacia el agua turquesa, en la que se escabullen peces brillantes: esto es un atolón, una isla en un arrecife de coral. Los atolones se encuentran en los océanos Pacífico e Índico en latitudes tropicales y atraen a turistas y buceadores de todo el mundo.
El origen de los atolones
Se necesita mucho tiempo para que surja un nuevo atolón. En la cima de un volcán extinto, se forma un arrecife de coral bajo el agua. Aumentando cada vez más pisos nuevos, los corales salen gradualmente a la superficie. Se aplica suelo a los corales y se forma una isla en forma de respiradero de un volcán enfriado durante mucho tiempo.
Si el nivel del agua baja o la base del arrecife se eleva como resultado del movimiento de las placas tectónicas, el atolón sobresale del océano en forma de un anillo completo. Un lago cerrado, llamado laguna, será menos salado que el agua alrededor del atolón. A menudo sucede que el arrecife sobresale del agua en forma de varios islotes, las partes más altas del mismo, que están separados por estrechos. Además, un estrecho puede abrir el anillo del atolón.
Por lo general, el atolón se eleva por encima del nivel del mar entre 3 y 4 metros. Si el nivel del agua baja, se forma un atolón elevado. Si un atolón se sumerge en el agua, se denomina banco sumergido o bajo el agua, poco profundo. Estos insidiosos bajíos han destruido muchos barcos de vela en la era de los grandes descubrimientos geográficos.
El tamaño de las islas y la profundidad de las lagunas
Los atolones más grandes se encuentran en el archipiélago de las Islas Marshall. Uno de los atolones más grandes del mundo, el atolón de Kwajalen consta de 92 islotes, cuya superficie total es de 14,5 km². Sin embargo, la laguna de este atolón tiene 300 kilómetros de largo y ocupa el 92% del área total de este atolón.
El atolón más grande del mundo es la Isla de Navidad en el archipiélago de Line, con una superficie de 321 km².
Rangiroa, el atolón más grande del archipiélago de Tuamotu, cubre 1.639 km², con 241 islotes que suman 43 km². Estos atolones se forman no en un volcán, sino en toda una meseta volcánica. La profunda laguna de Rangiroa es rica en vida marina, y se pueden ver tiburones y delfines entre los habituales habitantes coloridos de los arrecifes de coral.
La profundidad de las lagunas dentro de los atolones suele oscilar entre los 15 y los 30 metros, pero hay lagunas de hasta 90 metros de profundidad.
Los atolones más famosos
El atolón Bikini, parte de las Islas Marshall, fue el campo de pruebas del Pacífico para las pruebas nucleares estadounidenses después de la Segunda Guerra Mundial. Veintitrés bombas atómicas de diversa potencia explotaron en el atolón Bikini. El resultado fue una grave contaminación radiactiva, que los estadounidenses no pudieron neutralizar y se vieron obligados a dejar de realizar pruebas.
Bikini Atoll dio su nombre al famoso traje de baño, que se inventó poco después de la primera explosión. Se asumió que el traje de baño da la impresión de una bomba explosiva.
La triste gloria del atolón Bikini es cosa del pasado. Hoy en día, los más famosos son los 26 atolones, que albergan la pequeña República de Maldivas en el Océano Índico. La maravillosa transparencia del agua aquí le permite estudiar no solo a los habitantes submarinos, sino también explorar los barcos hundidos, y la fabulosa belleza de las Maldivas 1190 conquista los corazones de los buscadores de los rincones vírgenes de la Tierra.
