En los libros de texto soviéticos, el concepto de "Primera Guerra Mundial", tradicional de la historiografía mundial, fue reemplazado a menudo por "guerra imperialista". ¿Qué se quiere decir exactamente con esa definición? Esto se puede entender entendiendo los detalles de interpretar la historia desde el punto de vista del marxismo.
Para comprender la esencia del fenómeno de las guerras imperialistas, es necesario comprender el significado de la palabra "imperialismo". La filosofía y la historiografía marxistas distinguen cinco etapas principales en el desarrollo de la sociedad, también llamadas formaciones socioeconómicas: posición comunal primitiva, posición esclavista, feudalismo, capitalismo y comunismo. Cada uno de ellos tenía la principal característica distintiva: un método especial de producción. En esta teoría, el imperialismo es la última etapa del capitalismo antes de la revolución socialista. Las peculiaridades del imperialismo son la creación de grandes empresas monopolistas, el continuo deterioro de la posición de los trabajadores y, a nivel estatal, la expansión territorial y el colonialismo.
Una guerra imperialista en sí misma es un conflicto en el que están involucrados uno o varios países imperialistas. Su principal objetivo es la toma de territorios y recursos para el establecimiento de nuevas colonias y un desarrollo económico extenso. La historiografía marxista se refiere a tales guerras, por ejemplo, las guerras del opio del siglo XIX, en las que el Imperio Británico quería hacerse con el control de China; la Guerra de los Bóers, que fue una reacción al movimiento independentista entre las filas de los colonos europeos en las colonias sudafricanas; así como la Primera Guerra Mundial, en la que se enfrentaron varias grandes potencias de la época, y cuyo propósito, nuevamente, fue la redistribución de territorios dependientes en el mundo.
Los historiadores modernos en su mayor parte cuestionan los inequívocos conflictos militares marxistas a principios de los siglos XIX-XX como imperialistas. Además de las económicas, estas guerras tenían complejas razones sociales y políticas que no encajan en la teoría de un cambio en las formaciones económicas. Sin embargo, la comprensión de los conflictos armados de este período como un fenómeno especial fue realizada por primera vez por Marx, lo que ayudó a los historiadores del siglo XX en una percepción compleja de la situación internacional en la era del imperialismo.
